El jazz

El jazz se originó entre los músicos negros de los Estados Unidos en la primera década del siglo XX. El jazz no es tanto un estilo de música o un género, sino un estilo de interpretación que se caracteriza por tres elementos principales: la improvisación, la síncopa y una aproximación especial a la armonía derivada de la música afroamericana.

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Improvisación

Cuando los músicos de jazz interpretan una canción no siguen la partitura o la memoria para repetir la canción como la han escuchado antes.

Para los músicos de jazz, la canción –sea escrita o no– es la columna vertebral, pero la interpretación consiste en añadir ornamentaciones, variaciones e incluso nuevas melodías sobre esa estructura, que se improvisan al momento de tocar para generar variedad y unidad. Estas variaciones pueden ser de tal complejidad que la versión original se hace casi irreconocible.

En la mayoría de los casos, las partituras del bajo, piano y guitarra no indican cómo se debe tocar cada nota, sino qué acordes deben enfatizarse durante determinado tiempo, dando libertad al intérprete para tocarlos como prefiera. Esta técnica, que es común también en la música popular, se remonta al bajo continuo del Barroco.

Síncopa

El segundo elemento característico del jazz es un estilo rítmico especial que emplea la síncopa de varias maneras. La síncopa se da cuando ciertos acentos ocurren en lugares de la métrica que normalmente no están acentuados. Por ejemplo, en una métrica de 2/2, los acentos normalmente son en el primer tiempo: uno, dos; uno, dos;… pero el acento del primer tiempo se puede desplazar hacia el segundo: uno, dos; uno, dos.

Escucha, en el siguiente ejemplo de Rhapsody in Blue, las diferencias de acentuación que produce la síncopa en el tema en los metales y luego en las maderas. Adicionalmente, los acentos se pueden desplazar solo un poco «antes» o «después» de los tiempos fuertes en la métrica, generando la sensación de «swing».

Síncopa

Armonía

Respecto a la armonía, el jazz se caracteriza porque a menudo la disonancia no se emplea siguiendo las reglas estrictas de la música europea –en términos de tensión y relajación–, sino para dar un «color» especial a los acordes y las melodías. Esta forma de emplear la armonía proviene del blues y los spirituals afroamericanos del siglo XIX.

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Así, el jazz emplea música proveniente de varios géneros como canciones populares norteamericanas, en especial de los musicales, el blues o secuencias de acordes preestablecidas conocidas como «changes» («cambios», en inglés) que se emplean en varias canciones populares. El jazz, entonces, es una manera de interpretar este repertorio con improvisación, síncopa y swing.

El jazz se desarrolló entre 1910 y 1920 en la ciudad multicultural de Nueva Orleans, Louisiana, en Estados Unidos, como forma de entretenimiento informal para las audiencias negras. Las primeras bandas de jazz tenían entre seis y ocho músicos, divididos en la sección melódica (trompeta, clarinete o trombón) y la sección rítmica (piano, banjo, contrabajo o tuba, batería y percusión). Estos grupos se reunían para improvisar sobre canciones que todos conocían y a desarrollar estilos de interpretación muy personales, como el de Louis Armstrong.

Durante la década de los treinta, y gracias en parte a la grabación y la radiodifusión, el jazz se volvió muy popular en el norte de Estados Unidos, especialmente en la ciudad de Chicago. Los hoteles y casinos de esta ciudad comenzaron a formar orquestas que tocaban todas las noches en los salones de baile. Estas orquestas, llamadas «big bands» («grandes bandas», en inglés), tenían de diez a veinticinco músicos y, por lo tanto, necesitaban arreglos escritos en los que la improvisación tenía un espacio más reducido. El estilo que surgió de estas bandas, llamado «swing», compensaba la ausencia de improvisación con una gran variedad de timbres y efectos instrumentales, basados en el contraste entre la sección de metales (trompetas y trombones) y los saxofones. Los solistas tenían espacios asignados en las composiciones para improvisar mientras la orquesta los acompañaba.

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